La pollution de l’air est la contamination de l’atmosphère par un agent biologique, chimique ou physique qui modifie ses caractéristiques naturelles et qui est susceptible de provoquer un effet nocif ou de créer une nuisance ou une gêne pour les humains et l’environnement. Ces polluants sont d’origine naturelle (volcan, pollens…) ou humaine et concernent l’air ambiant et/ou l’air intérieur des espaces clos. Les pollutions liées aux activités humaines ont souvent un caractère chronique.
Les polluants dits « primaires » sont émis directement par une source, comme c'est le cas pour les oxydes d'azote émis par les pots d'échappement des véhicules. Les polluants dits « secondaires », comme l’ozone, se créent dans certaines conditions et/ou suite à des réactions chimiques à partir de composés présents dans l'atmosphère.
Selon les concentrations en polluants dans l’air, on peut observer des « pics » ou « épisodes » de pollution. Ces pics interviennent lorsque des conditions météorologiques très peu dispersives conduisent à une augmentation des concentrations habituelles. Enfin, certaines circonstances exceptionnelles peuvent donner lieu à des concentrations temporaires très élevées de polluants dans l'air (catastrophe naturelle, accident industriel...).
Certains polluants (primaires ou secondaires) sont réglementés, c’est-à-dire que leur présence dans l’atmosphère ne doit pas dépasser une certaine concentration.
