Atmosphère

L’atmosphère terrestre désigne l’enveloppe gazeuse entourant la Terre. On estime que son épaisseur est d’environ 1000 km. L’atmosphère protège la vie en absorbant le rayonnement solaire ultraviolet (UV), en réchauffant la surface terrestre par rétention de chaleur (effet de serre) et en réduisant les écarts de température entre le jour et la nuit.

Elle peut être divisée en cinq couches : la troposphère, la stratosphère (qui abrite la couche d’ozone), la mésosphère, la thermosphère et l’ionosphère. C’est principalement dans la troposphère que se jouent les mécanismes qui régissent la qualité de l’air.

L'atmosphère n'est pas homogène : elle est divisée en plusieurs strates différenciées par leurs caractéristiques physiques (température, pression, composition…). La couche en contact avec le sol, la troposphère, est l’espace dans lequel l’ensemble de la biodiversité vit et respire. Son épaisseur est d’environ 15 km et elle abrite 90% de l’air présent dans l’atmosphère. La troposphère est une très fine couche comparativement à la taille de la Terre (dont le rayon est d’environ 6400 km). Cette fine couche constitue notre milieu de vie. Il est donc essentiel de la protéger.

Les activités humaines et certains phénomènes naturels (érosion éolienne, éruption volcanique...) émettent dans la troposphère des substances qui altèrent la qualité de l’air. On parle alors de pollution atmosphérique.

L’introduction de ces substances polluantes peut avoir pour conséquences de :

• Mettre en danger la santé humaine ;
• Nuire aux ressources biologiques et aux écosystèmes ;
• Influer sur les changements climatiques ;
• Détériorer les biens matériels ;
• Provoquer des nuisances olfactives.

Ces différentes incidences constituent la définition de la pollution atmosphérique, comme précisé par la Loi sur l'air et l'utilisation rationnelle de l'énergie (ou LAURE) du 30 décembre 1996.